“开谈不讲《红楼梦》，读尽诗书也枉然。”
《红楼梦》是中国最具文学成就的古典文学巨著，中国古典文学创作的颠峰之作，中国文学史上最优秀的长篇章回小说，它在高度的思想内容上或是艺术技巧上都具有自己崭新的面貌，具有永久的艺术魅力，是全人类的文化瑰宝。它以荣国府的日常生活为中心，以宝玉、黛玉、宝钗的爱情婚姻悲剧及大观园中点滴琐事为主线，以金陵贵族名门贾、史、王、薛四大家族由鼎盛走向衰亡的历史为暗线，展现了穷途末路的封建社会终将走向灭亡的必然趋势。并以其曲折隐晦的表现手法、凄凉深切的情感格调、强烈高远的思想底蕴，在中国古代民俗、封建制度、社会图景、建筑金石等各领域皆有不可替代的研究价值，被誉为“中国封建社会的百科全书”。
《红楼梦》原名《石头记》、《情僧录》、《风月宝鉴》、《金陵十二钗》等，梦觉主人序本正式题为《红楼梦》。在20世纪初，“《红楼梦》原作者究竟是谁”这个问题曾经引起中国学界的争论，这个争论至今仍然存在。但大多数学者取得了共识——《红楼梦》是由曹雪芹撰写的前八十回，高鹗与程伟元续全的，但也有观点认为八十回后是由无名氏所续，高鹗与程伟元不过是编纂者。
原著小说作者曹雪芹，中国清代伟大的小说家、诗人、画家，名沾（读作“zhān”），字梦阮，号雪芹，又号芹圃、芹溪。先世原是汉人，后为满洲正白旗“包衣”人，是为旗人。大约1715年（也有说法为1724年）出生于清朝江宁府（今南京），卒于1763或1764年。祖籍河北唐山丰润（一说辽宁辽阳、江西武阳，尚无确切定论。）。曹雪芹的曾祖父曹玺任过江宁织造；曾祖母孙氏做过康熙帝玄烨的保姆；祖父曹寅做过康熙皇帝的伴读和御前侍卫，后任江宁织造，兼任两淮巡盐监察御使，极受康熙宠信。康熙六下江南，其中四次由曹寅负责接驾，并住在曹家。1712年（康熙五十一年）曹寅病故 ，其子曹顒、嗣子曹頫先后继任江宁织造。他们祖孙三代四人担任此职达60年之久，曹家也因此成为当时财势熏天的“百年望族”，曹雪芹自幼便是在这“秦淮风月”之地的“繁华锦绣”之乡生活中长大的。雍正初年，由于统治阶级内部斗争的牵连，曹家遭受多次打击，曹頫被革职入狱，家产抄没，举家迁回北京，家道从此日渐衰微。这一转折，使曹雪芹深感世态炎凉，更清醒地认识了社会制度的实质。从此他生活一贫如洗，但他能诗会画，擅长写作，以坚韧不拔的毅力专心致志地从事小说《红楼梦》的写作和修订，披阅十载，增删五次，写出了这部把中国古典小说创作推向巅峰的文学巨著。乾隆二十七年（1762年），幼子夭亡，曹雪芹陷于极度的忧伤和悲痛之中，到这一年的除夕(1763年2月12日），因贫病无医而逝世（注：也有说法是死于次年除夕，即公元1764年2月1日，曹雪芹逝于1763年的说法见甲戌本脂砚斋甲午泪笔批：“能解者，方有辛酸之泪，哭成此书。壬午除夕，书未成，芹为泪尽而逝。余尝哭芹，泪亦待尽”），入葬费用由好友资助。现存最早手抄本是乾隆甲戌年（1754年）的，但只有不连续的16回。后来又发现了若干手抄本，较重要的如乾隆庚辰年（1760年）抄本，今存78回。这些手抄本都题名《石头记》，并且有署名 “脂砚斋”等人的许多评语，所以又被称为“脂评本”，简称脂本；脂本何以出现并流传，尚有争议。
《红楼梦》在曹雪芹生前,全书没有完稿（也有人认为已经写完，但80回后的内容散佚了）。今传《红楼梦》120回本，其中前80回的绝大部分出于他的手笔，后40回则为高鹗与程伟元所续。
高鹗（约1738—约1815) 清代文学家。字兰墅，一字云士。因酷爱小说《红楼梦》，别号“红楼外史”。汉军镶黄旗内务府人。祖籍铁岭（今属辽宁），先世清初即寓居北京。程伟元：江苏省苏州人，乾隆后期，在京花数年之功，搜罗《红楼梦》残稿遗篇，并邀友人高鹗共同承担“细加厘剔，截长补短，抄成全部”的编务，三印《红楼梦》。清乾隆五十六年（1791年）萃文书屋活字印本《红楼梦》（程甲本）序据张问陶《船山诗草·赠高兰墅鹗同年》诗自注说：“传奇《红楼梦》80回以后，俱兰墅所补。”一般认为长篇小说《红楼梦》的后四十回是高鹗所续。一说是程伟元与高鹗共同续成，也有据乾隆间萃文书屋本《红楼梦》程伟元“序”及“引言”谈及陆续购得后40回续书残抄本事，认为另有续写之人，程、高只做了修补整理工作；但无论如何，程高均是红学的功臣，他们对《红楼梦》的传播及研究有着重大的意义。
从《红楼梦》问世以来，用不同艺术形式改编的作品不能尽数，影视、戏曲、绘画都有力作出现，而用《红楼梦》改编的连环画品种和册数之多，实在无法统计，更是异彩绽放，把红楼梦的故事充分地演绎给了广大读者。